quarta-feira, 18 de novembro de 2015
Grandes Cientistas: Cecilia Payne-Gaposchkin
Cecilia Payne-Gaposchkin
Nascimento: 10 de maio de 1900, Wendover, Reino Unido
Falecimento: 7 de dezembro de 1979, Cambridge, Massachusetts, EUA
Educação: Radcliffe College, Universidade Harvard, Universidade de Cambridge, Newnham College, Cambridge
Aluno Notável: Helen Sawyer Hogg, Frank Drake
Orientador Acadêmico / Orientadora Acadêmica: Harlow Shapley, Arthur Stanley Eddington
Em 10 de maio de 1900, há exatos 114 anos, nascia a cientista Cecilia Payne-Gaposchkin. Durante seus estudos na Universidade de Cambridge, ela aprendeu botânica, física e química, mas sua grande paixão foi a astronomia: seu interesse pelo assunto foi despertado ao assistir uma palestra do astrofísico Arthur Stanley Eddington, sobre a expedição que ele fizera para a observar um eclipse na África, com a finalidade de testar a teoria da relatividade geral de Einstein.
Mas Payne é uma dentre as milhares de mulheres na história que tiveram que enfrentar inúmeras dificuldades – por serem mulheres – para fazer ciência. Ela foi eleita membro da Royal Astronomical Society, e, por mais paradoxal que pareça, mesmo tendo concluído seus estudos, não foi certificada: a Universidade de Cambridge não concedia diplomas às mulheres.
Assim, ela deixou a Inglaterra e se mudou para os Estados Unidos, para estudar em Harvard. Foi a segunda aluna, depois de Adelaid Ames, a participar de um programa no Observatory que incentivava mulheres a estudar astronomia. Foi a primeira pessoa a obter um PhD em astronomia pelo Radcliffe Institute For Advanced Study, de Harvard, pela tese “Atmosferas estelares: uma contribuição para o estudo observacional da alta temperatura nas camadas de inversão das estrelas” (tradução livre). Esse trabalho permitiu que ela relacionasse o espectro das estrelas com suas temperaturas.
Cecilia Payne-Gaposchkin fez várias contribuições para a ciência. Ela mostrou que a variação nas linhas de absorção estelares era devido à quantidade de ionização que ocorrem em diferentes temperaturas, e não devido às diferentes quantidades de elementos distintos. Payne também sugeriu corretamente que o carbono, o silício e alguns outros metais observados no Sol são encontrados em aproximadamente mesma quantidade relativa na Terra, mas que o hidrogênio e o hélio são muito mais abundantes na estrela. Deste modo, ela foi a primeira pessoa a concluir que o hidrogênio é o principal constituinte do Sol. No entanto, não é totalmente creditada pela descoberta, pois seus superiores – homens – a convenceram a publicar uma declaração muito menos definitiva.
Quando ela recebeu seu PhD, aos 25 anos, já tinha publicado seis artigos sobre atmosferas estelares. Ao todo, chegou a publicar mais de 150 artigos e monografias. O asteróide 2039 Payne-Gaposchkin foi nomeado em homenagem a ela.
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